Васторум - четвёртая планета звезды Весперы. Он очень похож на Землю, но в его истории многие ключевые повороты часто оказывались совершенно иными. За почти восемь миллиардов лет своего существования, из которых лишь последние четыре отмечены настоящей жизнью, он превращался в совершенно не похожие друг на друга миры - геологические периоды, оставившие заметный след в современном облике планеты. Проект "Васторум" - описание каждого из этих миров.
Жизнь на этой планете возникла необычным путём. Первыми организмами были фильтралы - своего рода переходная форма между живой и неживой природой. Они могли самостоятельно расти, питаться и даже размножаться, но по уровню организации были ниже вирусов, не имея настоящей живой ткани. В телах фильтралов сначала появились их миниатюрные плавающие варианты, а затем и клеточная жизнь.
За последующие миллиарды лет примитивные клетки развились в бесчисленное множество уникальных существ, даже самые примитивные из которых далеко не всегда были похожими на земные, однако по стечению обстоятельств некоторые из них внешним видом напоминали организмы с других планет. К многоклеточности они пришли через сложный симбиоз одноклеточных, каждое из которых играло роль определённого органа. Затем появились губки и медузы, членистоногие и позвоночные - пока наконец эволюция не сотворила разум.
Первые формы жизни, как и на Земле, обитали в океанах. Большинство васторумийских форм жизни уже тогда не имели аналогов в земных экосистемах: подводные аэростаты - флотоиды; закованные в твёрдый панцирь червеобразные фрактавермы; иглокожие, лишь названием схожие с земными, и многие другие организмы. Единственным, чего по уникальному стечению обстоятельств природа не создала в то время, были щупальца: все особи, у чьих потомков они могли бы появиться, так или иначе погибали раньше этого срока. Среди животных того времени и два типа существ, которые в будущем конкурировали лишь между собой - членистоногие-галеаты и позвоночные.
Следующий за эвидием период, морбий, стал ключевым в их противостоянии. Одна из лун Васторума упала на его поверхность, произошла цепная реакция, и на миллионы лет воцарилась тьма. Водоросли не могли развиваться без света, и основу новых экосистем составили хемосинтезирующие бактерии. Это было самое небезопасное время во всей истории планеты - хищниками стали даже губки, далёкие предки современных метагидр. Галеаты превратились в огромные танки и мелких стайных охотников, позвоночные стали рыбами всех форм и размеров. Но настоящая их борьба началась гораздо позже, когда растения восстановились, создали озоновый слой и пригодную для дыхания атмосферу и позволили жизни свободно выйти на сушу.
Первопроходцами, как и на Земле, стали членистоногие - на то время лишь у них были развитые скелетные структуры и хорошие конечности. У некоторых букашек, в отличие от земных членистоногих, примитивные дыхальца превратились в орган, позволивший им обойти позвоночных и стать доминирующими на планете существами - воздушный мешок, сложный насос, эффективно поставляющий тканям кислород. Появились животные, имеющие с обычными букашками меньше общего, чем человек с черепахой - табутораксы. Они вырастали до гигантских размеров, отращивали самые невероятные защитные приспособления, становясь даже теплокровными - и в конечном счёте стали первыми на Васторуме носителями разума, лориканами.
Это были существа из большой группы травоядных животных, занимавших нишу обезьян. Цветное зрение, развитый в трёхмерном мире деревьев мозг, стайный образ жизни и многие другие факторы стали крайне благоприятными для зарождения у них разума. Планету свою они называли Асварити - "Живущая земля". Цивилизация лориканов была развитой - много более развитой, чем человеческая цивилизация на момент написания этих строк. Но одно они не смогли сделать - полететь в космос. Их тела, хоть и закованные в хитиновую броню, были неспособны переносить перегрузки при взлёте. Им некуда было деваться во время всепланетной катастрофы, раз и навсегда изменившей облик мира.
Позвоночные жили бок о бок с табутораксами на протяжении всей их истории, но на суше не могли с ними конкурировать, оставаясь мелкими, не крупнее кошки, животными. На сушу они вышли не из воды, а из-под земли. У первых видов наземных позвоночных было восемь конечностей, но в процессе эволюции осталось лишь четыре - хотя более крепких. Появились рептилии, покрытые перьями ферапины, млекопитающие, и даже более развитые варианты - и всем им приходилось быстро адаптироваться к соседству с гигантскими членистоногими. Однако у них было одно преимущество, позволившее захватить мир.
…Извержение супервулкана и его последствия изменили состав атмосферы, и хрупкие кольчатопанцирные начали вымирать миллионами. Оставшиеся в живых виды можно было пересчитать по пальцам - среди них оказались и лориканы. Но в новых условиях их цивилизация погибла безвозвратно, порой не оставляя после себя даже руин. Создав подземные бункеры с искуственной средой, лориканы переселились туда, и провели в этих убежищах невероятно долгое время. В конце концов одна из их новых цивилизаций вмешалась в свой генетический код и приспособила своих потомков к жизни на поверхности. Новые лориканы, сохранив разум, решили не строить новую цивилизацию и жить в гармонии с природой. Но ещё раньше возникла новая для них опасность. Позвоночные не были такими привередливыми к содержанию кислорода в воздухе, и после ухода табутораксов со сцены они устремились занимать освободившиеся места в экосистемах. Природа экспериментировала, на одно место приходилось до нескольких десятков существ. Разум возник вновь, теперь уже среди местных млекопитающих, галактериев.
Локальное массовое вымирание на одном из континентов планеты привело к высокой конкурениции среди антропардов - хищников, похожих на волков. Им пришлось забыть ловлю мелкой живности и охотиться на самую крупную добычу в регионе, слоноподобных ульбандов. Нету силы - нужен ум, и некоторые антропарды становились всё успешнее и успешнее в совершенствовании интеллекта и тела. Боевая стойка дала начало прямохождению, руки с гибкими пальцами пригодились при создании оружия и добывании пищи, и по иронии судьбы они стали поразительно похожими на землян, пусть и с некоторыми не столь заметными со стороны отличиями. Васторум - "Несовершенный мир" - так они называли планету, и стремились её улучшить.
Долгое время новая техническая цивилизация становилась сильнее и сильнее. Распространяясь по планете городами, дорогами и машинами, антропарды то и дело натыкались на древние следы жизни, но не могли их объяснить - им и в голову не приходило, что мифические многолапые чудовища, драконы с магическими способностями из фольклора, существуют на самом деле, и более того - являются носителями разума, пусть и непохожего на их собственный. Однажды двум расам пришлось признать, что они не одиноки. Признать такое было трудно, особенно потому, что у них не было почти ничего общего…